Исследователи из нескольких международных центров опубликовали в журнале Scientific Reports результаты масштабного изучения причин гибели птиц в Антарктиде. В начале 2024 года вирус был выявлен у одной чайки и двух поморников, но точная причина оставалась неизвестной. Позже экспедиция на судне S/V Australis обследовала десять площадок на Южных Шетландских островах, побережье моря Уэдделла и Антарктическом полуострове. Специалисты собрали образцы тканей у больных и мертвых птиц, что позволило точно связать массовую смертность с инфекцией.

Учёные выяснили, что H5N1 вызывает у пернатых тяжелейшие неврологические нарушения: потерю ориентации, странные выкручивания шеи, круговое плавание или ходьбу, столкновения с препятствиями. Биологи из медицинского центра Erasmus MC считают, что именно эти поражения стали основной причиной гибели почти всех зараженных поморников. Немецкие исследователи из Университета Йены, работающие на полуострове Кинг-Джордж с 1979 года, обнаружили за один лишь сезон 52 мертвых животных, что является аномально высоким показателем.

Вирус H5N1, впервые обнаруженный в 1996 году на гусиной ферме в Юго-Восточном Китае, постепенно распространялся среди дикой и домашней птицы в Азии, Европе и на других континентах. Особую тревогу специалистов вызывает тот факт, что ранее этот штамм уже вызывал массовую гибель морских слонов и морских львов в Аргентине, а также поражал млекопитающих, включая лисиц, медведей и норок.

Поморники играют ключевую роль в экосистеме Антарктиды как падальщики и хищники, но употребление зараженных туш повышает риск распространения вируса на новые территории. Учёные подчеркивают, что появление вируса в Антарктиде создает дополнительную угрозу для местной фауны, которая уже сталкивается с изменением климата, загрязнением среды и растущим туризмом. Международная ассоциация туроператоров Антарктики уже ввела усиленные протоколы биобезопасности на сезон 2025–2026 годов, предписывающие дезинфекцию обуви и снаряжения, а также соблюдение дистанции с дикими животными. Тем временем вирус продолжает расширять географию: в октябре 2025 года его следы обнаружили на субантарктическом острове Херд у морских слонов.

Ранее сообщалось, что Арктический плавучий университет впервые измерит волны и течения полярных морей в высоком разрешении.